Juegos para seguir instrucciones: de una a tres en preescolar

Los juegos para seguir instrucciones que funcionan en preescolar hacen todos la misma cosa pequeña: ponen una instrucción dicha en voz alta delante de un niño que puede obedecerla ahora mismo. El baile de las estatuas, «Simón dice», un recorrido dibujado cuadro a cuadro. A un niño de cuatro años lo derrota casi siempre la longitud de la frase y no las ganas que tenía, así que la frase es lo primero que se acorta.

¿Por qué cuesta tanto seguir instrucciones en preescolar?

Entre su frase y las manos de su hijo tienen que pasar tres cosas. Las palabras han de seguir disponibles mientras se ejecuta la primera parte. Lo que el niño estaba haciendo tiene que parar. Y la atención tiene que aguantar hasta el último paso. Solo la del medio se parece a la obediencia; las otras dos son la memoria y la atención haciendo trabajo corriente. De la mitad que toca a la atención suele culparse a las pantallas, y ahí la evidencia es más fina que la acusación: cuánto tiempo de pantalla a los 5 años repasa qué cubre la hora recomendada y qué deja abierto.

La primera es la memoria de trabajo: los pocos segundos de almacén mental que mantienen utilizable lo que se oyó mientras se usa. Su peso en esta tarea se puede medir. En un estudio de 2016 en Memory & Cognition, Jaroslawska y sus colegas dieron a 42 niños de 7 a 11 años tres tareas de seguimiento de instrucciones, entre ellas recorrer una escuela virtual para cumplir órdenes dichas en voz alta, y encontraron la memoria de trabajo verbal estrechamente ligada a las tres. Los niños con mejor puntuación en memoria verbal manejaban secuencias más largas. Eran escolares, varios años por encima de preescolar, así que tómelo como la dirección en la que crece la habilidad y no como una cifra válida para un niño de cinco años.

La parte de parar tiene su propia línea de pruebas. En un trabajo de 2007 en Child Development, Blair y Razza evaluaron a 141 niños de tres a cinco años de familias con pocos ingresos y encontraron que el control inhibitorio, la cara de la función ejecutiva que frena una respuesta automática, era un correlato destacado tanto de la matemática temprana como de la lectura en el curso anterior a la escuela. Ese estudio es más antiguo que el resto de nuestras fuentes y el hallazgo es correlacional: describe habilidades que viajan juntas, no una que produzca la otra.

La atención marca el límite exterior. La lista de hitos del CDC para los 5 años incluye «presta atención entre 5 y 10 minutos durante las actividades», con la lectura de cuentos y las manualidades como ejemplos y con el tiempo de pantalla excluido de forma explícita. Cinco minutos es el presupuesto en el que tiene que entrar una instrucción de tres partes, y en el momento en que usted empieza a hablar ya se está gastando en otra cosa.

Nada de esto es raro. Una encuesta de 2000 a 3.595 maestros del primer curso escolar, publicada en Early Childhood Research Quarterly, encontró que hasta el 46 % informaba de que la mitad de su clase o más tenía problemas concretos en una u otra área del paso a la escuela. El resumen no desglosa esas áreas, así que no podemos decirle que seguir instrucciones encabezara la lista. Lo que sí dice es que un niño al que esto le cuesta al empezar la escuela tiene muchísima compañía.

¿Cuántos pasos sigue un niño de 4 o 5 años?

No hay ningún hito que dé un número, e inventarlo sería fácil y estaría mal. Lo más cercano en las fuentes que usamos es un consejo y no una vara de medir: la página del CDC para niños de tres años dice a los padres «dele a su hijo instrucciones de 2 o 3 pasos», con el ejemplo «ve a tu habitación y trae los zapatos y el abrigo». Eso está bajo lo que usted puede hacer con su hijo, no bajo lo que se espera que los niños de esta edad manejen.

Use entonces una escalera y deje que la conducta de su hijo le diga en qué peldaño está.

1. Un paso, en la habitación donde ocurre. «Pon tu vaso en la mesa.» Nada más en la frase.
2. Dos pasos en un sitio. «Coge el vaso y ponlo en el fregadero.» La segunda acción sale de la primera, que es el par más fácil de sostener.
3. Dos pasos en dos sitios. «Trae los zapatos de tu habitación.» Ahora la instrucción tiene que sobrevivir a un pasillo, que es donde se rompen casi todas.
4. Tres pasos con palabras de orden. «Primero los calcetines, luego los zapatos, luego el abrigo.» Las palabras de orden hacen parte del recuerdo.

La prueba para subir es aburrida y fiable: tres o cuatro veces seguidas, sin recordatorio, con el ruido normal de su casa. La prueba para bajar es igual de simple. El niño que hace la primera parte y se queda quieto no le está ignorando; se le acabó el almacén a mitad de camino.

Juegos para seguir instrucciones para niños de 3 a 5 años

El juego gana a la instrucción-como-ejercicio porque trae consigo un motivo para escuchar. Estos cinco ponen la exigencia en sitios distintos y todos salen de la guía de actividades del Harvard Center on the Developing Child para niños de 3 a 5 años, salvo donde se indique.

1. El baile de las estatuas. Suena la música, los niños bailan, la música para y se quedan congelados. La guía propone complicarlo pidiendo posturas concretas al congelarse y señala que Tools of the Mind usa monigotes dibujados para dirigir a los niños. Entonces el niño tiene que parar, mirar y copiar una forma: tres exigencias en un juego.
2. Canciones que repiten y acumulan. A las canciones que se construyen sobre partes anteriores, con palabras o con gestos, la guía las llama «un gran desafío para la memoria de trabajo», y nombra los gestos de She’ll Be Coming ‘Round the Mountain y las canciones de cuenta atrás como Five Green and Speckled Frogs. En español hacen lo mismo «Un elefante se balanceaba» o «Los diez perritos». Cada estrofa es una instrucción más larga que la anterior.
3. Lotería con la regla al revés. Marque lo contrario de lo que se canta: para «día», la imagen de la noche. El niño tiene que sostener la regla en la cabeza mientras frena la coincidencia evidente, algo que la guía coloca bajo flexibilidad cognitiva.
4. Cocinar algo pequeño. Verter, contar cucharadas, esperar el paso siguiente. La guía describe a los niños practicando la inhibición mientras esperan instrucciones y «la memoria de trabajo al sostener en la cabeza indicaciones complicadas». Con una receta de dos ingredientes basta.
5. Un circuito que usted dice en voz alta. «Por debajo de la mesa, alrededor de la silla, dos saltos.» Cojines y muebles, sin material. Empiece con dos movimientos y añada uno cuando dos dejen de resultar interesantes.

Hay un hallazgo que debería cambiar cómo dirige los cinco. En dos experimentos con 60 y 52 niños de 7 a 9 años, Jaroslawska y sus colegas encontraron que ejecutar las instrucciones mientras se decían mejoraba el recuerdo, y también ejecutarlas en el momento de recordarlas. Oír la instrucción dos veces no ayudaba, y tampoco que el niño repitiera las palabras en voz alta. El ingrediente activo era el movimiento, no la exposición extra. En la práctica: ponga el primer objeto en sus manos mientras todavía habla y déjele arrancar en lugar de quedarse quieto recitando.

Escuchar y dibujar: seguir instrucciones en el papel

Los juegos hablados no dejan nada detrás, y así es difícil ver qué oyó el niño de verdad. El papel lo arregla. En un dictado gráfico —un ejercicio en el que el niño dibuja sobre las líneas de la cuadrícula siguiendo indicaciones dichas en voz alta— cada instrucción nombra una dirección y un número de cuadros, y el dibujo muestra exactamente dónde resbaló la atención.

Empiece con cuatro pasos en cuadros grandes: tres cuadros a la derecha, dos abajo, uno a la izquierda, dos arriba. Dé un paso cada vez, espere a que el lápiz se detenga y dé el siguiente. El niño que dibuja tres cuadros a la derecha y levanta la vista hacia usted le ha dicho en qué peldaño está sin pronunciar palabra. El papel cuadriculado para imprimir con cuadros grandes va mejor aquí que un cuaderno cuadriculado de clase, donde los 5 mm le piden demasiado a la mano.

En esta única tarea aparecen dos habilidades vecinas, y por eso nos gusta. La izquierda y la derecha llegan mezcladas en otra cosa en vez de repetidas en seco, y nuestro artículo sobre la orientación espacial en niños de 5 años cuenta por qué esa es la mitad difícil. La mano, además, tiene que arrancar y parar donde quería, y eso lleva su propio calendario: el agarre del lápiz a los 5 años explica qué es normal y cuándo conviene mencionarlo. Brainy Grid está construido alrededor de este ejercicio, y lo que importa aquí es la forma de la tarea, no la pantalla.

Que no pase de cinco minutos. La meta es un dibujo pequeño terminado, no uno largo.

Seguir instrucciones sencillas: qué cambiar en casa

En casa, la mayor parte de la ganancia está en la preparación y no en los juegos. Póngase a un par de pasos, espere a que su hijo levante la vista y diga la instrucción una vez, en el orden en que debe ocurrir. Una instrucción gritada desde otra habitación a una torre a medio construir nunca tuvo ninguna posibilidad.

Para las secuencias que se repiten cada día, una tira de dibujos hace de memoria: tres dibujos para vestirse, cuatro para recoger. El niño consulta la tira en lugar de preguntar, que es una de las pocas maneras de que esto deje de depender del adulto.

Los juegos en los que escuchar es todo el asunto valen más que los recordatorios. Los consejos del CDC para niños de cinco años proponen «Simón dice» y juegos de mesa sencillos para enseñar reglas, junto con el «veo veo» y juegos de memoria para la atención; su lista de hitos de esa edad incluye «sigue reglas o espera su turno cuando juega con otros niños». La guía de Harvard añade la otra mitad: actividades más calmadas que bajan la estimulación y recogen la atención, como una barra de equilibrio o posturas de yoga con respiración lenta. Un niño que acaba de correr suele necesitar una de esas antes que otra instrucción.

Espere un cuadro desigual durante bastante tiempo. El mismo niño seguirá cuatro pasos en un juego que eligió él y perderá dos de camino al baño, porque el interés está haciendo mucho del trabajo que luego hará la memoria por su cuenta.

¿Cuándo hablar con el pediatra?

Unas pocas cosas merecen comentarse en vez de vigilarse otro año:

• un niño de 5 años que no sigue de forma fiable una sola instrucción corta en una habitación tranquila y con toda su atención;
• que no responda a su nombre, o un patrón de no oír bien, lo que convierte la revisión de audición en el primer paso y no en el último;
• una atención que se queda muy por debajo de los «5 a 10 minutos» del CDC en actividades que a su hijo le gustan;
• una dificultad que aparece en todas partes a la vez: en casa, en la escuela infantil y con los abuelos;
• malestar en ambos lados, cuando las instrucciones se han vuelto una pelea diaria.

Un elemento de esa lista no es un diagnóstico, y este artículo tampoco puede serlo. El pediatra puede revisar la audición, mirar lenguaje y atención juntos y derivar si hace falta.

Esta noche pruebe una cosa: póngase cerca, espere a que su hijo le mire y dé una sola instrucción sin nada colgando de ella. Mire si llega. En el próximo mes busque dos cambios concretos: si un segundo paso sobrevive al trayecto entre habitaciones y si su hijo empieza a repetirse la instrucción por el camino. Las dos cosas significan que la memoria está alcanzando, y esa es la parte que no se enseña volviendo a pedirlo más alto.