Giochi per la concentrazione dei bambini: un'istruzione alla volta

I giochi per la concentrazione dei bambini che funzionano all’infanzia fanno tutti la stessa piccola cosa: mettono una sola istruzione detta a voce davanti a un bambino che può eseguirla subito. Il ballo delle statue, «Simone dice», un percorso disegnato quadretto per quadretto. Quello che mette in difficoltà un bambino di quattro anni è quasi sempre la lunghezza della frase e non la voglia che ci metteva, quindi è la frase la prima cosa da accorciare.

Perché per un bambino è difficile seguire le istruzioni?

Tra la vostra frase e le mani del bambino devono accadere tre cose. Le parole devono restare disponibili mentre la prima parte viene eseguita. Quello che stava facendo deve fermarsi. E l’attenzione deve tenere fino all’ultimo passaggio. Solo quella centrale somiglia all’obbedienza; le altre due sono memoria e attenzione al loro lavoro ordinario. Per la metà che riguarda l’attenzione la colpa va spesso agli schermi, e lì le prove sono più sottili dell’accusa: quanto tempo schermo a 5 anni ripercorre che cosa copre l’ora consigliata e che cosa lascia aperto.

La prima è la memoria di lavoro: i pochi secondi di deposito mentale che tengono usabile quello che si è appena sentito. Il suo peso in questo compito si misura. In uno studio del 2016 su Memory & Cognition, Jaroslawska e colleghi hanno dato a 42 bambini dai 7 agli 11 anni tre compiti di esecuzione di istruzioni, fra cui girare per una scuola virtuale eseguendo comandi detti a voce, e hanno trovato la memoria di lavoro verbale strettamente legata a tutti e tre. I bambini con punteggi più alti di memoria verbale tenevano sequenze di istruzioni più lunghe. Erano bambini già a scuola, di diversi anni più grandi dell’infanzia, quindi prendetelo come la direzione in cui l’abilità cresce e non come un numero valido per un bambino di cinque anni.

La parte del fermarsi ha una sua linea di prove. In un lavoro del 2007 su Child Development, Blair e Razza hanno valutato 141 bambini dai tre ai cinque anni di famiglie a basso reddito e hanno trovato che il controllo inibitorio, il lato della funzione esecutiva che trattiene una risposta automatica, era un correlato rilevante sia della matematica iniziale sia della lettura nell’ultimo anno prima della primaria. Quello studio è più vecchio delle altre nostre fonti e il risultato è correlazionale: descrive abilità che viaggiano insieme, non una che produce l’altra.

L’attenzione fissa il limite esterno. La lista di tappe dei CDC per i 5 anni comprende «presta attenzione per 5-10 minuti durante le attività», con la lettura di una storia e i lavoretti come esempi e con il tempo sullo schermo escluso in modo esplicito. Cinque minuti sono il budget in cui un’istruzione in tre parti deve entrare, e nel momento in cui iniziate a parlare è già speso per altro.

Niente di tutto questo è raro. Un’indagine del 2000 su 3.595 insegnanti del primo anno di scuola, su Early Childhood Research Quarterly, ha trovato che fino al 46% riferiva difficoltà precise, per metà della classe o più, in una o un’altra area del passaggio alla scuola. L’abstract non scompone quelle aree, quindi non possiamo dirvi che seguire le istruzioni fosse al primo posto. Dice però che un bambino in difficoltà qui all’inizio della scuola è in compagnia di moltissimi altri.

Quante istruzioni segue un bambino di 4 o 5 anni?

Non esiste una tappa che dia un numero, e inventarne una sarebbe facile e sbagliato. La cosa più vicina nelle fonti che usiamo è un consiglio e non un metro: la pagina dei CDC per i bambini di tre anni dice ai genitori di «dare al bambino istruzioni con 2 o 3 passaggi», con l’esempio «vai in camera e prendi le scarpe e il giubbotto». Sta sotto quello che potete fare con vostro figlio, non sotto quello che i bambini di questa età dovrebbero riuscire a fare.

Usate quindi una scala, e lasciate che il comportamento del bambino dica su quale gradino siete.

1. Un passaggio, nella stanza dove succede. «Metti la tazza sul tavolo.» Nient’altro nella frase.
2. Due passaggi in un posto. «Prendi la tazza e mettila nel lavello.» La seconda azione nasce dalla prima, ed è la coppia più facile da tenere.
3. Due passaggi in due posti. «Prendi le scarpe in camera e portale qui.» Ora l’istruzione deve sopravvivere a un corridoio, ed è lì che la maggior parte si rompe.
4. Tre passaggi con le parole dell’ordine. «Prima i calzini, poi le scarpe, poi il giubbotto.» Le parole dell’ordine si prendono una parte del ricordo.

La prova per salire di gradino è noiosa e affidabile: tre o quattro volte di fila, senza che glielo ricordiate, nel rumore normale di casa vostra. La prova per scendere è altrettanto semplice. Il bambino che fa la prima parte e si ferma non vi sta ignorando; ha finito il deposito a metà strada.

Giochi per aumentare la concentrazione nei bambini

Il gioco batte l’istruzione-come-esercizio, perché un gioco porta con sé un motivo per ascoltare. Questi cinque mettono la richiesta in punti diversi e vengono tutti dal quaderno di attività dell’Harvard Center on the Developing Child per i 3-5 anni, dove non è indicato altro.

1. Il ballo delle statue. La musica va, i bambini ballano, la musica si ferma e loro si bloccano. Il quaderno propone di complicare chiedendo di bloccarsi in posizioni precise, e segnala che Tools of the Mind usa omini disegnati per dirigere i bambini. Allora il bambino deve fermarsi, guardare e copiare una forma: tre richieste in un gioco solo.
2. Canzoni che ripetono e aggiungono. Le canzoni che si costruiscono sulle parti precedenti, con le parole o con i gesti, il quaderno le chiama «una bella sfida per la memoria di lavoro», e cita i gesti di She’ll Be Coming ‘Round the Mountain e le canzoni a scalare come Five Green and Speckled Frogs. In italiano fanno lo stesso lavoro «Nella vecchia fattoria» e le filastrocche che contano al contrario. Ogni strofa è un’istruzione più lunga della precedente.
3. Tombola con la regola rovesciata. Si copre il contrario di quello che viene chiamato: per «giorno», l’immagine della notte. Il bambino deve tenere la regola in testa frenando la corrispondenza ovvia, cosa che il quaderno mette sotto la flessibilità cognitiva.
4. Cucinare qualcosa di piccolo. Versare, contare i cucchiai, aspettare il passaggio dopo. Il quaderno descrive bambini che allenano l’inibizione mentre aspettano le istruzioni, e «la memoria di lavoro tenendo in mente indicazioni complicate». Una ricetta con due ingredienti basta.
5. Un percorso a ostacoli che dite a voce. «Sotto il tavolo, intorno alla sedia, due salti.» Cuscini e mobili, nessuna attrezzatura. Partite da due movimenti e aggiungetene uno quando due smettono di essere interessanti.

Un risultato dovrebbe cambiare il modo di condurre tutti e cinque. In due esperimenti con 60 e 52 bambini dai 7 ai 9 anni, Jaroslawska e colleghi hanno trovato che eseguire le istruzioni mentre venivano dette migliorava il ricordo, e che eseguirle al momento del richiamo lo migliorava altrettanto. Sentire l’istruzione due volte non aiutava, e nemmeno far ripetere le parole a voce alta. L’ingrediente attivo era il movimento, non l’esposizione in più. In pratica: mettetegli in mano il primo oggetto mentre state ancora parlando, e lasciatelo partire invece di tenerlo fermo a recitare.

Ascolta e disegna: seguire le istruzioni sul foglio

I giochi parlati non lasciano niente dietro di sé, e così è difficile vedere cosa il bambino ha davvero sentito. Il foglio risolve questo. In un dettato grafico — un esercizio in cui il bambino disegna lungo le righe dei quadretti seguendo direzioni dette a voce — ogni istruzione nomina una direzione e un numero di quadretti, e il disegno mostra esattamente dove l’attenzione è scivolata.

Partite da quattro passaggi su quadretti grandi: tre quadretti a destra, due in basso, uno a sinistra, due in alto. Date un passaggio alla volta, aspettate che la matita si fermi, poi date il successivo. Il bambino che traccia tre quadretti a destra e poi alza gli occhi verso di voi vi ha detto su quale gradino è senza dire una parola. I fogli a quadretti da stampare con quadretti grandi vanno meglio qui di un quaderno a quadretti da scuola, dove i 5 mm chiedono troppo alla mano.

In questo singolo compito compaiono due abilità vicine, ed è la ragione per cui ci piace. Destra e sinistra arrivano mescolate in qualcos’altro invece di essere ripetute a vuoto, e il nostro articolo sull’orientamento spaziale alla scuola dell’infanzia spiega perché quella è la metà difficile. Anche la mano deve partire e fermarsi dove voleva, e questo ha un calendario a parte: l’impugnatura della matita a 5 anni racconta cosa è normale e quando una presa vale un cenno al pediatra. Brainy Grid è costruito attorno a questo esercizio, e quello che conta qui è la forma del compito, non lo schermo.

Restate su cinque minuti. L’obiettivo è un disegno piccolo finito, non uno lungo.

Esercizi di concentrazione per bambini: cosa cambiare in casa

A casa la gran parte del guadagno sta nella preparazione, non nei giochi. Avvicinatevi a un paio di passi, aspettate che vostro figlio alzi gli occhi, e dite l’istruzione una volta, nell’ordine in cui deve accadere. Un’istruzione urlata da un’altra stanza dentro una torre a metà non aveva alcuna possibilità.

Per le sequenze che tornano ogni giorno, una striscia di immagini fa il ricordo al posto vostro: tre disegnini per vestirsi, quattro per mettere a posto. Il bambino controlla la striscia invece di chiedere, e questo è uno dei pochi modi perché la cosa smetta di dipendere dall’adulto.

I giochi in cui ascoltare è tutto il punto valgono più dei richiami. I consigli dei CDC per i bambini di cinque anni propongono «Simone dice» e giochi da tavolo semplici per insegnare le regole, insieme a «indovina cosa vedo» e ai giochi di memoria per l’attenzione; la loro lista di tappe per quell’età comprende «rispetta le regole o aspetta il proprio turno quando gioca con altri bambini». Il quaderno di Harvard aggiunge l’altra metà: attività più calme che abbassano la stimolazione e raccolgono l’attenzione, come una trave di equilibrio o posizioni di yoga con respiro lento. Un bambino che ha appena corso ha di solito bisogno di una di queste prima di un’altra istruzione.

Aspettatevi un quadro irregolare per un bel po’. Lo stesso bambino seguirà quattro passaggi in un gioco che ha scelto lui e ne perderà due sulla strada del bagno, perché l’interesse sta facendo molto del lavoro che poi la memoria farà da sola.

Quando parlarne con il pediatra?

Alcune cose vale accennarle invece di guardarle per un altro anno:

• un bambino di 5 anni che non segue in modo affidabile una sola istruzione corta, in una stanza silenziosa e con tutta la vostra attenzione;
• nessuna risposta al proprio nome, oppure un andamento di fraintendimenti, che rende il controllo dell’udito il primo passo e non l’ultimo;
• un’attenzione molto sotto i «5-10 minuti» dei CDC, e su attività che a vostro figlio piacciono;
• una difficoltà che compare in tutti i posti insieme: a casa, all’infanzia e dai nonni;
• fatica da entrambe le parti, con le istruzioni diventate una lite quotidiana.

Una voce di quell’elenco non è una diagnosi, e questo articolo non può esserlo nemmeno lui. Un pediatra può controllare l’udito, guardare linguaggio e attenzione insieme e indirizzare altrove se serve.

Stasera provate una cosa: mettetevi vicino, aspettate che vostro figlio vi guardi, e date una sola istruzione senza niente attaccato. Guardate se arriva. Nel mese che viene cercate due cambiamenti precisi: se un secondo passaggio sopravvive al tragitto da una stanza all’altra, e se vostro figlio comincia a ripetersi l’istruzione per strada. Entrambi vogliono dire che il lato memoria sta recuperando, e quella è proprio la parte che non si insegna richiedendola più forte.