Écouter les consignes : une seule à la fois, puis deux

Apprendre à écouter les consignes, en maternelle, passe par des jeux qui font tous la même petite chose : ils posent une consigne dite à voix haute devant un enfant qui peut l’exécuter tout de suite. Le jeu des statues, « Jacques a dit », un parcours dessiné carreau par carreau. Ce qui met en échec un enfant de quatre ans, c’est presque toujours la longueur de la phrase et pas sa bonne volonté : c’est donc la phrase qu’on raccourcit d’abord.

Pourquoi est-ce difficile d’écouter les consignes en maternelle ?

Entre votre phrase et les mains de votre enfant, trois choses doivent se produire. Les mots doivent rester disponibles pendant que la première partie s’exécute. Ce qu’il était en train de faire doit s’arrêter. Et l’attention doit tenir jusqu’à la dernière étape. Seule celle du milieu ressemble à de l’obéissance ; les deux autres sont la mémoire et l’attention à leur travail ordinaire. La moitié qui concerne l’attention, on l’impute volontiers aux écrans, et les preuves y sont plus minces que le reproche : quel temps d’écran à 5 ans reprend ce que couvre la recommandation d’une heure et ce qu’elle laisse ouvert.

La première, c’est la mémoire de travail : les quelques secondes de rangement mental qui gardent utilisable ce qu’on vient d’entendre. Son poids dans cette tâche se mesure. Dans une étude de 2016 publiée dans Memory & Cognition, Jaroslawska et ses collègues ont donné à 42 enfants de 7 à 11 ans trois tâches de suivi de consignes, dont un parcours dans une école virtuelle pour exécuter des ordres dits à voix haute, et ont trouvé la mémoire de travail verbale étroitement liée aux trois. Les enfants avec de meilleurs scores de mémoire verbale tenaient des séquences de consignes plus longues. C’étaient des enfants scolarisés, plusieurs années au-dessus de la maternelle : prenez-le comme la direction dans laquelle la compétence avance, pas comme un chiffre valable à cinq ans.

L’arrêt a sa propre ligne de preuves. Dans un article de 2007 paru dans Child Development, Blair et Razza ont évalué 141 enfants de trois à cinq ans de familles à faibles revenus et ont trouvé que le contrôle inhibiteur, le versant de la fonction exécutive qui retient une réponse automatique, était un corrélat marquant des premières mathématiques comme de la lecture lors de l’année qui précède le CP. Cette étude est plus ancienne que nos autres sources et le résultat est corrélationnel : il décrit des compétences qui voyagent ensemble, pas l’une qui produirait l’autre.

L’attention fixe la limite extérieure. La liste de repères des CDC pour 5 ans contient « reste attentif 5 à 10 minutes pendant les activités », avec l’histoire du soir et le bricolage en exemples et le temps d’écran explicitement exclu. Cinq minutes, c’est le budget dans lequel une consigne en trois parties doit entrer, et au moment où vous commencez à parler il est déjà dépensé ailleurs.

Rien de tout cela n’est rare. Une enquête de 2000 auprès de 3 595 enseignants de la première année d’école, dans Early Childhood Research Quarterly, a trouvé que jusqu’à 46 % d’entre eux signalaient, pour la moitié de leur classe ou plus, des difficultés précises dans l’un ou l’autre domaine de l’entrée à l’école. Le résumé ne détaille pas ces domaines : nous ne pouvons donc pas vous dire que le suivi des consignes arrivait en tête. Ce qu’il dit, c’est qu’un enfant en difficulté là-dessus au début de l’école est très loin d’être seul.

Combien de consignes un enfant de 4 ou 5 ans peut-il suivre ?

Aucun repère ne donne de chiffre, et en inventer un serait facile et faux. Le plus proche, dans nos sources, est un conseil et non une mesure : la page des CDC pour les enfants de trois ans dit aux parents de « donner à votre enfant des consignes à 2 ou 3 étapes », avec l’exemple « va dans ta chambre et rapporte tes chaussures et ton manteau ». Cela figure sous ce que vous pouvez faire avec votre enfant, pas sous ce que les enfants de cet âge sont censés réussir.

Utilisez donc une échelle, et laissez le comportement de votre enfant dire sur quel barreau vous êtes.

1. Une étape, dans la pièce où ça se passe. « Pose ton verre sur la table. » Rien d’autre dans la phrase.
2. Deux étapes au même endroit. « Prends le verre et mets-le dans l’évier. » La seconde action découle de la première, et c’est la paire la plus facile à tenir.
3. Deux étapes à deux endroits. « Va chercher tes chaussures dans ta chambre et apporte-les ici. » La consigne doit maintenant survivre à un trajet, et c’est là que la plupart cassent.
4. Trois étapes avec des mots d’ordre. « D’abord les chaussettes, ensuite les chaussures, ensuite le manteau. » Les mots d’ordre prennent une part du souvenir à leur charge.

Le test pour monter d’un barreau est ennuyeux et fiable : trois ou quatre fois de suite, sans rappel, dans le bruit normal de votre logement. Le test pour descendre est aussi simple. L’enfant qui fait la première partie et s’arrête ne vous ignore pas ; il a vidé son rangement à mi-chemin.

Jeux pour savoir écouter les consignes

Le jeu bat la consigne-comme-exercice, parce qu’un jeu fournit une raison d’écouter. Ces cinq-là placent l’exigence à des endroits différents et viennent tous du guide d’activités du Harvard Center on the Developing Child pour les 3-5 ans, sauf mention contraire.

1. Le jeu des statues. La musique joue, les enfants dansent, la musique s’arrête, ils se figent. Le guide propose de compliquer en demandant de se figer dans des positions précises, et note que Tools of the Mind utilise des bonshommes dessinés pour diriger les enfants. L’enfant doit alors s’arrêter, regarder et copier une forme : trois exigences dans un seul jeu.
2. Les chansons qui répètent et ajoutent. Les chansons qui se construisent sur les parties précédentes, par les mots ou par les gestes, le guide les appelle « un beau défi pour la mémoire de travail », et il cite les gestes de She’ll Be Coming ‘Round the Mountain et les chansons à rebours comme Five Green and Speckled Frogs. En français, « Un kilomètre à pied » et « Dans la ferme de Mathurin » font le même travail. Chaque couplet est une consigne plus longue que la précédente.
3. Le loto à règle inversée. On coche le contraire de ce qui est annoncé : pour « jour », l’image de la nuit. L’enfant doit tenir la règle en tête tout en freinant la correspondance évidente, ce que le guide range sous la flexibilité cognitive.
4. Cuisiner quelque chose de petit. Verser, compter les cuillères, attendre l’étape suivante. Le guide décrit des enfants qui s’exercent à l’inhibition en attendant les consignes, et « la mémoire de travail en gardant en tête des indications compliquées ». Une recette à deux ingrédients suffit.
5. Un parcours d’obstacles que vous dites à voix haute. « Sous la table, autour de la chaise, deux sauts. » Des coussins et des meubles, aucun matériel. Commencez à deux mouvements et ajoutez-en un quand deux cessent d’être intéressants.

Un résultat devrait changer la façon de mener les cinq. Dans deux expériences avec 60 puis 52 enfants de 7 à 9 ans, Jaroslawska et ses collègues ont trouvé qu’exécuter les consignes pendant qu’on les disait améliorait le rappel, et que les exécuter au moment du rappel aussi. Entendre la consigne deux fois n’aidait pas, et faire répéter les mots à voix haute non plus. L’ingrédient actif était le mouvement, pas l’exposition supplémentaire. En pratique : mettez le premier objet dans ses mains pendant que vous parlez encore, et laissez-le démarrer plutôt que rester debout à réciter.

Écouter et dessiner : suivre des consignes sur le papier

Les jeux parlés ne laissent rien derrière eux, et il devient difficile de voir ce que l’enfant a réellement entendu. Le papier répare cela. Dans une dictée graphique — un exercice où l’enfant dessine le long des lignes du quadrillage en suivant des directions dites à voix haute — chaque consigne nomme une direction et un nombre de carreaux, et le dessin montre exactement où l’attention a glissé.

Commencez par quatre étapes sur de grands carreaux : trois carreaux à droite, deux en bas, un à gauche, deux en haut. Donnez une étape à la fois, attendez que le crayon s’arrête, puis donnez la suivante. L’enfant qui trace trois carreaux à droite puis lève les yeux vers vous vient de nommer le barreau de l’échelle sans dire un mot. Du papier quadrillé à imprimer à grands carreaux vaut mieux ici qu’un cahier à petits carreaux, dont les 5 mm demandent trop à la main.

Deux compétences voisines apparaissent dans cette seule tâche, et c’est la raison pour laquelle nous l’aimons. La gauche et la droite arrivent mêlées à autre chose au lieu d’être répétées à sec, et notre article sur le repérage dans l’espace en maternelle explique pourquoi c’est la moitié difficile. La main, elle aussi, doit démarrer et s’arrêter là où elle le voulait, et cela suit son propre calendrier : la tenue du crayon à 5 ans dit ce qui est normal et quand une prise mérite d’être signalée. Brainy Grid est construit autour de cet exercice, et ce qui compte ici, c’est la forme de la tâche et non l’écran.

Restez à cinq minutes. Le but est un petit dessin terminé, pas un long.

Consignes en maternelle : ce qui change à la maison

À la maison, le gain tient surtout à la mise en place, pas aux jeux. Approchez-vous à deux pas, attendez que votre enfant lève les yeux, et dites la consigne une fois, dans l’ordre où elle doit se dérouler. Une consigne criée d’une autre pièce dans une tour à moitié construite n’avait aucune chance.

Pour les séquences qui reviennent chaque jour, une bande d’images fait le souvenir à leur place : trois petits dessins pour s’habiller, quatre pour ranger. L’enfant consulte la bande au lieu de demander, et c’est l’un des rares moyens de sortir l’affaire des mains de l’adulte.

Les jeux où écouter est tout l’enjeu valent mieux que les rappels. Les conseils des CDC pour les enfants de cinq ans proposent « Jacques a dit » et des jeux de société simples pour apprendre les règles, ainsi que des devinettes et des jeux de mémoire pour l’attention ; leur liste de repères pour cet âge contient « suit les règles ou attend son tour quand il joue avec d’autres enfants ». Le guide de Harvard ajoute l’autre moitié : des activités plus calmes qui baissent la stimulation et rassemblent l’attention, comme une poutre d’équilibre ou des postures de yoga avec une respiration lente. Un enfant qui vient de courir a souvent besoin de cela avant d’avoir besoin d’une consigne de plus.

Attendez-vous à un tableau inégal pendant un moment. Le même enfant suivra quatre étapes dans un jeu qu’il a choisi et en perdra deux sur le chemin de la salle de bains, parce que l’intérêt fait encore une grande part du travail que la mémoire finira par faire seule.

Quand en parler au pédiatre ?

Quelques situations méritent d’être signalées plutôt que surveillées une année de plus :

• un enfant de 5 ans qui ne suit pas de façon fiable une seule consigne courte, dans une pièce calme et avec toute votre attention ;
• aucune réaction à son prénom, ou des malentendus répétés, ce qui fait du contrôle de l’audition la première étape et non la dernière ;
• une attention nettement inférieure aux « 5 à 10 minutes » des CDC, et sur des activités que votre enfant aime ;
• une difficulté présente partout à la fois : à la maison, à l’école et chez les grands-parents ;
• de la détresse des deux côtés, quand les consignes sont devenues une bagarre quotidienne.

Un élément de cette liste n’est pas un diagnostic, et cet article ne peut pas en être un non plus. Un pédiatre peut vérifier l’audition, regarder le langage et l’attention ensemble, et orienter si c’est nécessaire.

Ce soir, essayez une chose : tenez-vous près de votre enfant, attendez qu’il vous regarde, et donnez une seule consigne à laquelle rien n’est accroché. Regardez si elle arrive. Dans le mois qui vient, guettez deux changements précis — si une deuxième étape survit au trajet entre deux pièces, et si votre enfant commence à se répéter la consigne en chemin. Les deux signifient que le versant mémoire rattrape son retard, et c’est justement la part qu’on n’enseigne pas en redemandant plus fort.